En 1989 existían dos técnicas que permitían vincular
documentos electrónicos, por un lado los hipervínculos (enlaces) y por otro
lado un poderoso lenguaje de etiquetas denominado SGML. Por entonces, Tim
Berners-Lee, quien trabajaba en el Centro Europeo de Investigaciones Nucleares
CERN da a conocer a la prensa que estaba trabajando en un sistema que permitirá
acceder a ficheros en línea que funcionaba sobre redes de computadoras o
máquinas electrónicas basadas en el protocolo TCP/IP. Inicialmente fue desarrollado
para que se pueda compartir fácilmente información entre científicos de
distintas universidades e institutos de investigación de todo el mundo.15
A principios de 1990, define por fin el HTML como un
subconjunto del conocido SGML y crea algo más valioso aún, el World Wide Web.
Tim Berners-Lee, creó el proyecto World Wide Web (Tejido o
Telaraña Mundial), así como un sistema que facilitaba la lectura de
información, mediante un programa de navegación. Éste sería el primer navegador
Web, llamado WorldWideWeb, y desarrollado durante la segunda mitad del año
1990; siendo tiempo después rebautizado como Nexus para evitar confusiones por
su nombre que era igual al de la tecnología que representaba. Le siguieron
otros dos navegadores: el Line Mode Browser y el ViolaWWW. Este último,
desarrollado en 1992, fue el primer navegador en popularizarse entre los
primeros usuarios de la World Wide Web.16
Pei-Yuan Wei presentó el ViolaWWW,17 que funcionaría en modo
texto y sobre un sistema operativo UNIX.
Los trabajos para crear un sucesor del HTML, denominado HTML
+, comenzaron a finales de 1993. HTML+ se diseñó originalmente para ser un
superconjunto del HTML que permitiera evolucionar gradualmente desde el formato
HTML anterior. A la primera especificación formal de HTML+ se le dio, por lo
tanto, el número de versión 2 para distinguirla de las propuestas no oficiales
previas. Los trabajos sobre HTML+ continuaron, pero nunca se convirtió en un
estándar, a pesar de ser la base formalmente más parecida al aspecto
compositivo de las especificaciones actuales.
El borrador del estándar HTML 3.0 fue propuesto por el
recién formado W3C en marzo de 1995. Con él se introdujeron muchas nuevas
capacidades; por ejemplo, facilidades para crear tablas, hacer que el texto
fluyese alrededor de las figuras y mostrar elementos matemáticos complejos.
Aunque se diseñó para ser compatible con HTML 2.0, era demasiado complejo para
ser implementado con la tecnología de la época, y cuando el borrador del
estándar expiró en septiembre de 1995, se abandonó debido a la carencia de
apoyos de los fabricantes de navegadores web. El HTML 3.1 nunca llegó a ser
propuesto oficialmente, y el estándar siguiente fue el HTML 3.2, que abandonaba
la mayoría de las nuevas características del HTML 3.0 y, a cambio, adoptaba
muchos elementos desarrollados inicialmente por los navegadores web Netscape y
Mosaic. La posibilidad de trabajar con fórmulas matemáticas que se había
propuesto en el HTML 3.0 pasó a quedar integrada en un estándar distinto
llamado MathML.
En 1997, HTML 4.0 se publicó como una recomendación del W3C.
HTML 4.0 adoptó muchos elementos específicos desarrollados inicialmente para un
navegador web concreto, pero al mismo tiempo comenzó a limpiar el HTML
señalando algunos de ellos como «desaprobados» o deprecated en inglés.
HTML 4.0 implementa características como XForms 1.0 que no
necesitan implementar motores de navegación que eran incompatibles con algunas
páginas web HTML. En 2004 la W3C reabrió el debate de la evolución del HTML, y
se dieron a conocer las bases para la versión HTML5. No obstante, este trabajo
fue rechazado por los miembros del W3C y se daría preferencia al desarrollo del
XML.
Apple, Mozilla y Opera anunciaron su interés en seguir
trabajando en el proyecto bajo el nombre de WHATWG,18 que se basa en la
compatibilidad con tecnologías anteriores.
En 2006, el W3C se interesó en el desarrollo de HTML5, y en
2007 se unió al grupo de trabajo del WHATWG para unificar el proyecto.
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